Die uitbreek van die Koue Oorlog en die wapenwedloop het bygedra tot die vinnige ontwikkeling van vuurpyle in die USSR. As ons in die vroeë vyftigerjare nog steeds die R-1-vuurpyl vervaardig, in wese 'n verbeterde weergawe van die V-2, dan het 'n kragtige multistadige vuurpyl op 4 Oktober 1957 die eerste kunsmatige aardse satelliet ter wêreld in 'n wentelbaan gelanseer. Vir Amerikaanse wetenskaplikes en politici was hierdie gebeurtenis 'n onaangename verrassing. En die suksesvolle bekendstelling van 'n satelliet van 84 kilogram spreek boekdele vir militêre spesialiste.
Die mite van die onvoorwaardelike wetenskaplike, tegniese en militêre superioriteit van die Verenigde State is gevoelig. En toe ons tweede satelliet, wat ongeveer 0,5 ton weeg, net 'n maand later in 'n wentelbaan stap, en selfs met die hond Laika aan boord, en agter hom, aan die begin van 1958, 'n derde een wat 1327 kilogram weeg, begin die Amerikaners om 'n plan vir 'n "vergelding" te ontwikkel.
Die Amerikaanse kernfisikus Leonard Raiffel, wat in Chicago woon, het in 'n onderhoud met 'n plaaslike koerantkorrespondent in Mei 2000 gesê dat die Amerikaanse lugmag se opdrag tydens die hoogtepunt van die Koue Oorlog Amerikaanse wetenskaplikes gevra het om 'n kernontploffing voor te berei en uit te voer maanoppervlak. Raiffel het deelgeneem aan die ontwikkeling van so 'n projek.
Volgens hom sou die hoofdoel van die ontploffing wees om 'n groot skouspel te skep op 'n tydstip toe die Sowjetunie Amerika inhaal teen sy wedywering om ruimte te verken.
"Terwyl ons aan die projek werk," het Raiffel gesê, "het ons nie die stadium bereik om 'n spesifieke tipe ploftoestel en lanseervoertuig te kies nie, maar ons het vasgestel watter visuele effek so 'n ontploffing sou hê. Mense kan 'n helder flits sien, veral duidelik sigbaar as die ontploffing op 'n nuwemaan plaasvind, wanneer die maan se kant na die aarde kyk, nie deur die son verlig nie. Moontlik sal stofwolke en maanafval wat ontstaan as gevolg van die ontploffing bo die maan ook sigbaar wees.
Die projek, waaraan wetenskaplikes van laat 1958 tot middel 1959 gewerk het, was hoogs geklassifiseer, het die kode-aanduiding "A 119" en is "Ontwikkeling van navorsingsvlugte na die maan" genoem. Die projek is bestel deur die Air Force Special Weapons Center.
Een van die doelwitte van die projek was om die moontlike wetenskaplike resultate in die implementering van 'n kernontploffing op die maan te bepaal. Volgens Raiffel kon enige beweerde ontdekkings egter "nie vergoed vir die verliese wat die mensdom sou ly as gevolg van die radioaktiewe besmetting van die maan na die ontploffing nie".
