Nadat Gavrila Princip die moord op die erfgenaam op die Oostenrykse troon, aartshertog Franz Ferdinand in Sarajevo op 28 Junie 1914 gepleeg het, het die moontlikheid bestaan om die oorlog te voorkom, en nie Oostenryk of Duitsland het hierdie oorlog as onvermydelik beskou nie.
Drie weke het verloop tussen die dag toe die aartshertog vermoor is en die dag toe Oostenryk-Hongarye die ultimatum aan Serwië bekend gemaak het. Die alarm wat ontstaan het nadat hierdie gebeurtenis gou bedaar het, en die Oostenrykse regering het haastig St. Petersburg verseker dat hy nie van plan was om militêre optrede te onderneem nie. Die feit dat Duitsland aan die begin van Julie nie gedink het om te veg nie, blyk ook uit die feit dat Kaiser Wilhelm II 'n week na die moord op die aartshertog op 'n somervakansie na die Noorse fjorde gegaan het. Daar was 'n politieke kalmte, wat tipies is vir die somerseisoen. Ministers, parlementslede, hooggeplaaste regering en militêre amptenare het met vakansie gegaan. Die tragedie in Sarajevo het niemand in Rusland ook in die besonder gesteur nie: die meerderheid politici was ondergedompel in die probleme van die huishoudelike lewe. Alles is bederf deur 'n gebeurtenis wat middel Julie plaasgevind het. In daardie dae, met behulp van die parlementêre vakansie, het president van die Franse Republiek Raymond Poincaré en premier en terselfdertyd minister van buitelandse sake, Rene Viviani, 'n amptelike besoek aan Nicholas II gebring, met aankoms in Rusland aan boord van 'n Franse slagskip. Die vergadering het op 7-10 Julie (20-23) in die tsaar se somerhuis in Peterhof plaasgevind. Vroegoggend op 7 Julie (20) het die Franse gaste van die slagskip, veranker in Kronstadt, na die koninklike seiljag verhuis, wat hulle na Peterhof gebring het. Na drie dae se onderhandelinge, bankette en onthale, afgewissel met besoeke aan die tradisionele somermaneuvers van die wagregimente en eenhede van die St. Petersburg -militêre distrik, keer die Franse besoekers terug na hul slagskip en vertrek na Skandinawië. Ondanks die politieke stilte, het die vergadering egter nie ongesiens verbygegaan deur die intelligensiedienste van die sentrale moondhede nie. So 'n besoek getuig duidelik: Rusland en Frankryk berei iets voor, en dit is iets wat teen hulle voorberei word.
Daar moet eerlik erken word dat Nikolai nie oorlog wou hê nie en op alle moontlike maniere probeer het om die begin daarvan te voorkom. Daarteenoor was die hoogste diplomatieke en militêre geledere ten gunste van militêre optrede en probeer hulle die sterkste druk op Nicholas plaas. Sodra 'n telegram op 24 (11) 1914 uit Belgrado aankom waarin verklaar word dat Oostenryk-Hongarye 'n ultimatum aan Serwië gestel het, het Sazonov vreugdevol uitgeroep: "Ja, dit is 'n Europese oorlog." Op dieselfde dag, tydens ontbyt by die Franse ambassadeur, waarop die Britse ambassadeur ook was, het Sazonov 'n beroep op die bondgenote gedoen om daadwerklik op te tree. En om drie -uur die middag het hy geëis om 'n vergadering van die Ministerraad byeen te roep, waarop hy die kwessie van demonstratiewe militêre voorbereidings aan die orde stel. Op hierdie vergadering is besluit om vier distrikte teen Oostenryk te mobiliseer: Odessa, Kiev, Moskou en Kazan, sowel as die Swart See, en vreemd genoeg die Baltiese vloot. Laasgenoemde was alreeds 'n bedreiging vir Oostenryk-Hongarye, wat slegs toegang tot die Adriatiese See het, net soos Duitsland, die seegrens waarmee dit langs die Oossee loop. Boonop het die Ministerraad voorgestel om vanaf 26 (13 Julie) op die hele grondgebied van die land ''n bepaling oor die voorbereidingsperiode vir die oorlog' in te stel.
Op 25 (12) Julie het Oostenryk-Hongarye aangekondig dat dit geweier het om die sperdatum vir die reaksie van Serwië te verleng. Laasgenoemde het in haar antwoord op advies van Rusland uitgespreek dat sy bereid was om aan die Oostenrykse vereistes met 90%te voldoen. Slegs die vereiste vir amptenare en militêre personeel om die land binne te kom, is verwerp. Serwië was ook gereed om die saak na die Haagse Internasionale Tribunaal of die oorweging van die groot moondhede oor te dra. Om 18:30 daardie dag het die Oostenrykse gesant in Belgrado egter die Serwiese regering in kennis gestel dat sy reaksie op die ultimatum onbevredigend was, en dat hy saam met die hele personeel van die sending Belgrado verlaat. Maar selfs in hierdie stadium was die moontlikhede vir 'n vreedsame skikking nie uitgeput nie. Danksy Sazonov se pogings na Berlyn (en om een of ander rede nie na Wene nie), is berig dat op 29 (16 Julie) die mobilisering van vier militêre distrikte aangekondig sal word. Sazonov het sy bes gedoen om Duitsland seer te maak, gebonde aan geallieerde verpligtinge teenoor Oostenryk.
- Wat was die alternatiewe? Sommige sal vra. Dit was immers onmoontlik om die Serwiërs in die moeilikheid te laat.
- Dit is reg, jy kan nie. Maar die stappe wat Sazonov geneem het, het juis daartoe gelei dat Serwië, wat geen see- of landverbinding met Rusland het nie, van aangesig tot aangesig met die woedende Oostenryk-Hongarye te staan gekom het. Die mobilisering van die vier distrikte kon Serwië op geen manier help nie. Boonop het die kennisgewing van die begin daarvan Oostenryk se stappe nog meer beslissend gemaak. Dit lyk asof Sazonov meer as die Oostenrykers self wou hê dat Oostenryk oorlog teen Serwië sou verklaar. Inteendeel, in hul diplomatieke stappe het Oostenryk-Hongarye en Duitsland aangevoer dat Oostenryk nie op soek is na territoriale verkrygings in Serwië nie en die integriteit daarvan nie bedreig nie. Die enigste doel daarvan is om sy eie gemoedsrus en openbare veiligheid te verseker.
Die Duitse ambassadeur het die situasie op een of ander manier probeer gelykmaak, het Sazonov besoek en gevra of Rusland tevrede sal wees met die belofte van Oostenryk om nie die integriteit van Serwië te skend nie. Sazonov gee die volgende skriftelike antwoord: "As Oostenryk, besef dat die Oostenryk-Serwiese konflik 'n Europese karakter verkry het, bereid is om items uit die ultimatum uit te sluit wat die soewereine regte van Serwië skend, onderneem Rusland om sy militêre voorbereidings te staak." Hierdie antwoord was moeiliker as die posisie van Engeland en Italië, wat voorsiening maak vir die moontlikheid om hierdie punte aan te neem. Hierdie omstandigheid dui daarop dat die Russiese ministers destyds besluit het om oorlog toe te gaan, sonder om die mening van die keiser heeltemal te verontagsaam.
Die generaals het gehaas om met die grootste geraas te mobiliseer. Op die oggend van 31 Julie (18) verskyn advertensies wat op rooi papier gedruk is, in St. Petersburg en vra vir mobilisering. Die ontstoke Duitse ambassadeur het verduidelikings en toegewings van Sazonov probeer kry. Om 12 uur die oggend het Pourtales Sazonov besoek en namens sy regering 'n verklaring aan hom oorgedra dat die Russiese regering 'n bevel vir mobilisering sou uitreik as Rusland nie om 12:00 begin nie.
Sodra die mobilisering gekanselleer is, sou die oorlog nie begin het nie.
In plaas daarvan om mobilisering na die verstryking van die termyn te verklaar, soos Duitsland sou gedoen het as dit werklik oorlog wou hê, het die Duitse ministerie van buitelandse sake egter verskeie kere geëis dat Pourtales 'n ontmoeting met Sazonov sou soek. Sazonov, aan die ander kant, het die vergadering met die Duitse ambassadeur doelbewus uitgestel om Duitsland te dwing om eers 'n vyandige stap te neem. Uiteindelik, om sewe -uur, het die minister van buitelandse sake by die bedieningsgebou aangekom. Binnekort betree die Duitse ambassadeur reeds sy kantoor. In groot opgewondenheid het hy gevra of die Russiese regering sal instem om gunstig te reageer op gister se Duitse nota. Op die oomblik was dit slegs afhanklik van Sazonov of daar 'n oorlog moes wees of nie. Sazonov kon nie anders as om die gevolge van sy antwoord te ken nie. Hy het geweet dat daar nog drie jaar oor is voor die volledige implementering van ons militêre program, terwyl Duitsland sy program in Januarie voltooi het. Hy het geweet dat die oorlog buitelandse handel sou tref en ons uitvoerroetes sou blokkeer. Hy kon ook nie anders as om te weet dat die meeste Russiese vervaardigers teen die oorlog is nie, en dat die soewerein self en die keiserlike familie teen die oorlog is. As hy ja gesê het, sou daar vrede op die planeet gewees het. Russiese vrywilligers deur Bulgarye en Griekeland sou na Serwië gekom het. Rusland sou haar met wapens help. En op hierdie tydstip sou konferensies belê word, wat uiteindelik die Oostenryk-Serwiese konflik kon blus, en Serwië drie jaar lank nie beset sou word nie. Maar Sazonov het sy "nee" gesê. Maar dit was nog nie verby nie. Pourtales het weer gevra of Rusland aan Duitsland 'n gunstige reaksie kan gee. Sazonov weier weer beslis. Maar dan was dit nie moeilik om te raai wat in die sak van die Duitse ambassadeur was nie. As hy dieselfde vraag 'n tweede keer vra, is dit duidelik dat as daar 'n negatiewe antwoord is, iets vreesliks sal gebeur. Maar Pourtales stel hierdie vraag vir die derde keer en gee Sazonov 'n laaste kans. Wie is hy, hierdie Sazonov, sodat die mense, die gedagte, die tsaar en die regering so 'n besluit kan neem? As die geskiedenis hom die behoefte gegee het om onmiddellik 'n antwoord te gee, moes hy die belange van Rusland onthou het, of sy wil veg om Anglo-Franse lenings met die bloed van Russiese soldate af te los. En desondanks herhaal Sazonov vir die derde keer sy 'nee'. Na die derde weiering haal Pourtales 'n briefie uit die Duitse ambassade uit sy sak, met 'n oorlogsverklaring.
