Die opgewondenheid rondom die eerste vlug in die wentelbaan van die kommersiële skip Dragon het nie bedaar toe nuwe berigte uit hierdie gebied aankom nie. Hierdie keer handel die nuus oor die ontwikkeling van die private onderneming SpaceDev. Hierdie afdeling van die Sierra Nevada -korporasie het onlangs sy Dream Chaser herbruikbare ruimtetuig begin toets.
Op 29 Mei het die Dream Chaser sy eerste toetsvlug op NASA se toetsplek naby Rocky Mountain Metropolitan Airport in Brumfield, Colorado, gemaak. Die ruimtetuig se volgrootte model is deur 'n Sikorsky S-64 Skycrane-helikopter in die lug gelig, waarna toetsers tydens 'n uur se vlug die aerodinamika in werklike omstandighede getoets het. Proef "sleep" per helikopter word gereël om die aerodinamika van die ruimtetuig weer te kontroleer en die beheerstelsels uit te werk in die toestande van die aarde se atmosfeer. In April is die blaas van die Dream Chaser-mock-ups in windtunnels voltooi, maar nou het die tyd aangebreek vir werklike toetse van die vliegtuig se vliegprestasie.
Die Dream Chaser -program is in 2004 van stapel gestuur met die doel om 'n goedkoop en massiewe alternatief vir bestaande pendeldienste te skep. Boonop is private kommersiële strukture voorgestel om 'n nuwe ruimtetuig te skep. SpaceDev is gekies as die hoofkontrakteur op grond van die vergelyking van voorlopige projekte. Volgens die opdrag moet die Dream Chaser -ruimtetuig met 'n Atlas V -lanseervoertuig 'n wentelbaan binnedring, met alle bestaande en toekomstige ruimtetuie opdok en op dieselfde manier as die ruimtetuig na die aarde neerdaal. Vanweë die kleiner omvang en die afwesigheid van spesiale toerusting om in 'n wentelbaan te begin (die Atlas V -vuurpyl is maksimaal verenig met die vorige Atlas -missiele), sal die koste van die aflewering van vrag en mense in 'n wentelbaan verskeie kere laer wees as dié van die beskikbare toerusting, insluitend pendeldienste.
Aanvanklik is die eksperimentele apparaat X-34 beskou as die basis vir die Dream Chaser-projek. Slegs 'n jaar na die aanvang van die werk is die basiese ontwerp egter verander. SpaceDev het die dokumentasie vir die HL-20-program oorhandig. Hierdie projek van die vroeë 90's het presies dieselfde doelwitte nagestreef as Dream Chaser, maar na 'n paar jaar se werk is dit gesluit weens 'n aantal tegniese en tegnologiese probleme. SpaceDev -ingenieurs het al die tekortkominge van die vorige weergawe van die herbruikbare ruimtetuig in ag geneem en daarin geslaag om hul Runner for a Dream uit die ontwerpfase te haal. Dit is opmerklik dat die HL-20 en die Dream Chaser wat dit uiterlik tot 'n sekere mate gevolg het, lyk soos die Sowjet-toestelle van die BOR-familie wat tydens die Spiral-projek geskep is. Daar moet op gelet word dat dit nie 'n manifestasie is van plagiaat of 'lek' van ander mense se ontwikkelinge nie. Beide die BOR's en die Hl-20 was bedoel vir gebruik onder soortgelyke toestande, wat die beduidende ooreenkoms van die buitenste kontoere beïnvloed het.
Tydens die ontwikkeling van Dream Chaser het SpaceDev se ontwerpers voor twee groot uitdagings te staan gekom. Eerstens het die klein grootte van die ruimtetuig 'n relatief kragtige kompakte enjin vereis. Tweedens het dieselfde gewig- en groottebeperkings sekere probleme veroorsaak om 'n duursame, hittebestande en liggewig liggaam van saamgestelde materiale te skep. In Oktober 2010 is aangekondig dat beide probleme suksesvol opgelos is. Dus, 'n nuwe hibriede vuurpylenjin, wat in die middel van dieselfde jaar ontwikkel en getoets is, is gekies as die kragstasie vir die Dream Chaser. Boonop is die probleem met die romp suksesvol opgelos: hiervoor is 'n gekombineerde metaal-plastiekstruktuur gebruik.
Sedert begin 2011 het SpaceDev-werknemers saam met NASA voorberei op die vervaardiging van prototipes van die nuwe skip en het hulle mock-ups in windtonnels getoets. Dit alles het dit moontlik gemaak om die ontwerp verder te verbeter, veral as gevolg van die blaasresultate, was dit moontlik om die termiese belasting op sommige dele van die romp te verminder. In April 2012 is aangekondig dat alle voorlopige toetse oor besprekings afgehandel is en dat die voorbereidings vir die volgende fase van die projek begin is. Medio Mei is 'n volledige weergawe van die Dream Chaser by die NASA-toetssentrum in Colorado afgelewer. Hierdie model is tot 'n mate 'n prototipe: om die beheerstelsel tydens die vlug in die atmosfeer te kontroleer, was dit toegerus met radiobeheertoerusting en volwaardige stuurtoerusting. Tydens die eerste vlug het die toetsers kennis gemaak met die nuanses van die "Runner for a Dream" -kontrole en hul mening uitgespreek. Volgens die beskikbare inligting was die beheerbaarheid van die toestel oor die algemeen goed, maar 'n aantal punte moet nog verbeter word, wat onder 'n ongelukkige kombinasie van omstandighede onder meer kan lei tot onaangename gevolge.
Die eerste ruimtevlug van die Dream Chaser is nou vir 2015 geskeduleer. Vir die bekendstelling sal die Atlas V -lanseervoertuig gebruik word, waarvan die ontwikkeling tans ten einde loop. In die eerste baanvlugte - dit sal in outomatiese modus plaasvind - sal die nuwe skip vrag vervoer (die maksimum vrag is nog nie genoem nie, slegs die volume van die vragkompartement van 16 kubieke meter is bekend). As die projek suksesvol is, sal mense in die herbruikbare voertuig klim: tans word sewe sitplekke vir die bemanning geïnstalleer. Volgens die verklarings van die verteenwoordigers van die ontwikkelaarsmaatskappy, sal die opstelling van die vrag-passasierskajuit van die Dream Chaser dit moontlik maak om die aantal mense en goedere wat vervoer word, te verander, afhangende van die behoefte. Terselfdertyd moet daar tydens bemande vlugte altyd twee mense aan boord wees - die bemanning self.
