Die geskiedenis van die Patriotic War van 1812 is lankal, soos hulle sê, been vir been uitgesorteer. Elke stap en taktiese beweging van die opponerende leërs, tot byna op die vlak van die onderneming, het 'n gedetailleerde studie geword. Tot op hede is nog geen ondubbelsinnige antwoord gegee op die vraag oor een van die hoofpunte wat die verloop van hierdie veldtog bepaal het nie: wat was Napoleon Bonaparte, wat aan die hoof van die Groot Leër was, gelei deur Moskou te kies as die belangrikste teiken van sy offensief, nie St. Petersburg nie?
Vir baie geslagte van ons volksgenote, gewoond daaraan om die vaderland as die hart van hul vaderland te beskou, lyk so 'n keuse heeltemal natuurlik. In die 19de eeu was die hoofstad van die Russiese Ryk egter 'n stad aan die Neva, en volgens die destydse wette en oorlogsreëls moes enige veroweraar daarna streef om dit te verower en sodoende die oortreding te oortree die hele regeringstelsel, sowel die land as die weermag, waarteen die veldtog aan die gang is. Terloops, die Franse keiser het dit perfek verstaan. Dit is 'n bekende uitdrukking dat deur Kiev te vang, hy "Rusland aan die bene sal gryp", na Sint Petersburg gaan, "met die kop gryp" en deur Moskou te vang, "in die hart sal slaan".
Dit is as gevolg van hierdie stelling dat daar diegene is wat samesweringverklarings probeer vind vir die rigting wat Bonaparte gekies het. Net soos 'meegesleur deur simboliek en die vyand van die immateriële geestelike kern wil ontneem', het Napoleon tot op daardie oomblik onoorwinlik 'n fout gemaak en 'n besluit geneem wat uiteindelik fataal geword het vir sy troepe en vir homself. Dit is moeilik om hierin te glo. Bonaparte was, in teenstelling met baie van die destydse heersers van Europa, 'n werklik professionele militêre man, en ook 'n artilleryman, dit wil sê iemand wat gewoond was om hul optrede te bou op 'n duidelike en koue berekening. Die rede was natuurlik anders.
Voordat ek verder gaan met die aanbieding daarvan, wil ek stilstaan by twee uiters belangrike punte. Eerstens sou dit fundamenteel verkeerd wees om te beweer dat die indringers in 1812 nie na die hoofstad probeer deurbreek het nie. In hierdie rigting is die offensief uitgevoer deur die 10de en 2de korps van die sogenaamde Grootleër onder bevel van onderskeidelik Marshals MacDonald en Oudinot. Die sterkte op daardie tydstip was meer as indrukwekkend, veral as u in ag neem dat die Russiese weermag nie ernstige militêre kontingente in die noorde, in die Baltiese state en in die omgewing van die hoofstad gehad het nie. Dit was die korps van Oudinot en MacDonald wat, nadat hulle verenig het, eers Riga en daarna Petersburg sou beset.
Nie een van hierdie take is voltooi nie, en om die vyandelike offensief te stop, was slegs een Eerste Infanteriekorps onder die briljante bevel van Peter Wittgenstein (nou een van die byna vergete helde van die Patriotic War) meer as genoeg. Hy het daarin geslaag om die belangrikste ding te doen: hy het nie toegelaat dat die Franse korps kragte saamsnoer nie, wat elkeen sy leër in getal en hoeveelheid artillerie in getal was, en dit verbind het met bloedige veldslae van plaaslike belang. Die Franse streef dus na Petersburg, maar bereik nie …
Maar na Moskou, as jy by die historiese waarheid hou, wou Napoleon nie kategories gaan nie. Hy was nie van plan om die dieptes van die ontsaglike uitgestrektheid van Rusland binne te val wat hom enigsins laat skrik het nie, en droom daarvan om ons leër te verslaan in 'n algemene geveg iewers op die gebied van die huidige Pole. Laat ons nie vergeet nie: om Rusland te beset, sy staatskaping as sodanig te vernietig, om 'n volksmoord op die mense wat dit bewoon te reël, het Bonaparte nie beplan nie … Van ons land moes hy inderdaad by die kontinentale blokkade van Brittanje aansluit en deelneem in verdere veldtogte daarteen, in dieselfde Indië. Dit alles moes hy sonder enige oorlog van keiser Paul I ontvang het, maar daar was 'n paleisgreep met 'n duidelike Engelse smaak, en Bonaparte moes wapens gebruik om Alexander I te "oortuig".
Die leier van die groot leër wat uit die Weste gekom het, het self goed verstaan dat die pad na die dieptes van Rusland die pad na sy dood sou word. Hy was van plan om die eerste fase van die oostelike veldtog te voltooi deur te oorwinter in Smolensk en Minsk, sonder om die Dvina oor te steek. Die indringers het egter nie 'n groot beslissende geveg in die onmiddellike omgewing van die grens ontvang nie: die Russiese leërs trek al hoe verder terug en lok die vyand na waar die voordeel nie aan sy kant sou wees nie. Te oordeel na 'n paar herinneringe, was dit juis daarom dat Napoleon eers 'n geruime tyd deurmekaar was en toe besluit het om Moskou aan te val, waartydens hy gehoop het om die Russe in te haal en 'alles in 'n paar gevegte af te handel'. Ons weet almal hoe hierdie veldtog geëindig het.
Die veldtog van die Groot Leër, wat Moskou op 14 September 1812 binnegekom het, was 'n pad na 'n lokval, na die hel, 'n pad na 'n ramp en verpletterende nederlaag. Die regte antwoord op die vraag oor die redes vir die optrede van Napoleon lê eintlik in die feit dat die Russiese bevelvoerders dit reggekry het om hul werklik vernuftige vyand presies die optrede op te lê wat hom uiteindelik na die eiland St. seëvierende regimente by die poorte van Parys.
